Но то, что последовало далее, было определенно приятно. Даже очень.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ОППОНЕНТ

1

— Милый?

— Встаю, встаю, — сонно забормотал я и перевернулся на другой бок. — Уже проснулся.

Джоанна потянула с меня одеяло.

— Ты забыл, какой нынче день?

Третий, подумал я, выдираясь из липких ночных кошмаров. Третий день, считая от дуэли с Жужмуйским. И второй, как мы с Джоанной официально женаты.

Она шлепнула меня по спине. Тогда я сел на кровати, протер костяшками пальцев глаза и разглядел некрасивую туземку, бестолково топчущуюся в дверях с тазом воды в руках и полотенцем. Господину барону принесли умыться.

Покончив с этим делом, я спросил:

— А какой, собственно, нынче день?

— Ну, знаешь!.. — возмутилась госпожа баронесса.

— А! Вспомнил! Ничего. Примем.

— Примем!.. — Джоанна аж задохнулась. — Весь остров на ушах стоит, дворяне бегают взмыленные, а ему как так и надо! — Она вдруг смягчилась. — Прилети уже с Луны, любимый. Мы на Земле.

А, ну да, ну да… На Земле. На острове-бублике посреди океана. И как раз сегодня мой бублик посетит император.

Традиция, видите ли. Несмотря на чрезвычайную загруженность делами мирового значения, его величество почти всегда находит время посетить владения тех, кто получил титул прямо из его рук. Таких счастливцев не очень-то много. Но что-то рано он сообщил через секретаря о своем намерении нагрянуть ко мне в гости — и месяца не прошло…

Дуэль? Наверное, дело в ней, подумал я. Получу нагоняй. Будь дело серьезнее и печальнее для меня, вряд ли император заявился бы ко мне лично.

Что ж, пообещаю быть паинькой.

Перед Джоанной было неудобно. Я не знал, люблю ли я ее по-настоящему или нет. Да, мне было с ней хорошо. И комфортно, пожалуй, — во всяком случае, пока. Больше ничего. Что будет дальше — неизвестно. Но на данном этапе она была счастлива: ей подвернулся тип, годный в мужья, и она стала баронессой. Чем не блистательный вариант для простой дворяночки?

А кроме того, как мне обмануть Инфос, если не женитьбой? Пришелец с Луны перестал дурить, оценил выгоду положения, решил остепениться, жить как все — ну вот и замечательно, вот и живи себе… Инфос зарегистрировал наш брак в два счета и тут же сообщил о нем в светской хронике. Может, ослабит теперь надзор за мною, раз я так успешен в мимикрии?

Я думал так и не знал, кого в данный момент обманываю: Инфос или себя.

Устраивать пышную свадьбу со всякими там церемониями мы не планировали, но я удивился, что Джоанна и не думает пригласить родителей на скромное торжество.

— А у меня их нет, — беззаботно ответила она. — Даже не знаю, кто они такие. Я выросла в детском доме. Ты ведь не против?

— Нет, конечно…

— Тебе же меньше хлопот, верно?

— Н-ну…

— Да ладно тебе! — засмеялась она. — Детство у меня было, скажу прямо, так себе. Порой бывало очень плохо. Зато теперь мне хорошо, и выброси, пожалуйста, из головы всякую чепуху, ладно?

Я выбросил.

Рудольф Третий прибыл без помпы, но внушительно. Гидрофлаер таких размеров, что в его чрево можно было бы впихнуть валетом парочку синих китов, сел на воду в лагуне, и по телескопически выдвинувшимся сходням забегала челядь. Еще быстрее забегали по берегу туземцы, понукаемые Джоанной: шевелись, дворяне! Побольше цветов и свежих фруктов в дом! Лучшей рыбы туда же! Прикрой от мух крышкой крабовый салат, бестолочь!.. Туземцы и без понуканий развили бы хорошую прыть: сам император посетил крошечный Тахоахоа! Когда такое бывало? Никогда. Когда будет в следующий раз? Неизвестно. Малюсенькая девчушка, стоя в сторонке по щиколотку в воде и запустив палец в нос, глазела на беготню, впитывала и запоминала; пройдет время — и она будет рассказывать правнукам об этом дне как о самом замечательном в ее жизни.

Он и будет самым замечательным, вот в чем беда.

Вслед за челядью на берег ступил и сам Рудольф Третий. Он был одет по-тропически легко и очень просто, но держался с подлинно императорским достоинством. Споткнулся на сходнях, однако каким-то немыслимым образом даже это умудрился сделать величаво. Залысины монарха мигом вспотели на утреннем, но уже палящем солнце — но и потная кожа ему шла! Я, естественно, отвесил низкий поклон, еще ниже согнулись туземцы, и монарх милостиво кивнул в ответ всем нам, а мне отдельно. «Неужели обойдется без нагоняя?» — подумал я.

Прошли в дом, где император отведал местной еды и в особенности похвалил спасенный от мух крабовый салат, а Джоанна щебетала певчей пташкой. Ничего не было сказано по существу дела, — да и в чем оно заключалось, это существо, и какого дела? Отделываясь почтительными, ни к чему не обязывающими фразами, я почем зря ломал голову, а потом плюнул на эту затею: ломай не ломай, все равно не догадаешься.

Так и вышло. Пока мы завтракали, с флаера сгрузили батискаф. Оказалось, что император не лишен простых человеческих слабостей, в частности любит порой погрузиться в пучины морские, дабы усладить свой взор лицезрением их диковинных обитателей. Об этом он сам поведал мне со смешком. И мой атолл заинтересовал его именно в данном качестве, ведь его порядочной глубины лагуна — бывший кратер бывшего вулкана. Очень бывшего.

Я и понятия об этом не имел.

— Не желаете ли составить мне компанию, барон?

— Почту за великую честь, ваше величество…

Ответил без запинки, за что похвалил себя: мимикрирую вроде удачно. А император почему-то поглядел на меня иронически.

Джоанна так и впилась взглядом в лицо государя, также, как видно, надеясь на приглашение, но тот отвернулся и не пригласил.

— А не побоитесь? — спросил он меня, выйдя на воздух. Я следовал в полушаге позади. — Некоторые паникуют, когда в корпусе трещат швы… Впрочем, что я говорю! Вам не привыкать. По сравнению с вашим путешествием на Землю это погружение — просто увеселительная прогулка. За мной, барон!

Внутри батискафа оказалось почти так же тесно, как в моей посадочной капсуле. Антигравитацией люди овладели, а вот раздвигать пространство не научились. Исключая мелочи, все те же технические решения многовековой давности… Зато мир и стабильность на планете! Бывало ли такое в земной истории хоть раз?

Зря Джоанна хотела нырнуть в подводный кратер с нами: во-первых, Рудольф Третий хотел поговорить со мной без свидетелей, я это ясно понял, а во-вторых, внутри батискафа оказалось только два места. Мне досталось сиденье справа от императора.

— Накиньте куртку, будет прохладно, — сказал он мне. — Справа-сзади от вас.

Я поискал справа-сзади и нашел куртку. Сочно чмокнув, закрылся над головой люк. Император взялся за джойстик управления.

— Ну-с, поехали…

Зашумела вода, вливаясь в балластные цистерны. Тотчас же закрутились винты, и аппарат пошел к центру лагуны, медленно погружаясь. Мелкая волна лизнула иллюминатор, а следующая, как мне показалось, слизнула целиком весь батискаф. Я залюбовался. Голубизна воды, пронизанная солнечными лучами, — что может быть прекраснее? На Луне такого не увидишь. Но вот голубизна сменилась глубокой синевой, вдали проплыла тень любопытной акулы, и монарх удовлетворенно хмыкнул. У каждого свои причуды; этот просто наслаждался погружением в бездну. Мало-помалу тьма поглощала синеву, и лишь сверху еще проникал свет. Но и он понемногу гас.

И тогда император протянул мне дыхательную маску.

— Прижмите к лицу. Это ненадолго.

Он и сам сунул нос в такой же намордник. Затем достал из притороченного к стенке ящика небольшой баллончик и пшикнул из него несколько раз во все стороны. Даже сквозь маску я почувствовал, что запах распыляемого вещества едок и тошнотворен. Защипало кожу. Император жестом дал мне понять, что надо потерпеть. Минуты через две он извлек другой баллончик и повторил процедуру. Щипать перестало. Выждав недолгое время, император снял дыхательную маску, втянул носом воздух и удовлетворенно кивнул.